夏夜银河的两岸，两颗1等以上的亮星格外引人注目，它们在东西方文化中都占据着非常重要的地位。这两颗亮星分别是：天琴座α织女一和天鹰座α牛郎星（牵牛星）。
银河的西岸，牛郎星左右两边各有一颗3等小星，这三颗星成一条直线。在中国古代，它们被想象成震响银河的大鼓，因此这三颗星被称为“河鼓三星”。其中，河鼓二即牵牛星，正式的中文官名为河鼓二。
有趣的是，传说中牛郎挑扁担带着的一儿一女，指代的就是这两颗小星：河鼓一和河鼓三。所以河鼓三星又被戏称为扁担星。
而河鼓三星所指的方向，正是位于银河东岸的织女星。在明亮的织女星以下，有四颗3、4等的小星组成的小小四边形，中国古人把它们想象成织女织布用的菱形梭子。狠心的王母用玉簪划下滔天银河，只恩准一家人一年见一次，害得这对苦命鸳鸯只能隔河相望。
而在古希腊神话中，“牛郎织女”的形象可就和爱情一点也不沾边了。在古星图上，织女星所在的天琴座是一只秃鹫。这只秃鹫和天鹰座、天鹅座，都代表的是古希腊第一英雄赫拉克勒斯第六次任务中所射杀的斯廷法罗斯湖怪鸟。
这些怪鸟铁翼、铁嘴、铁爪，栖息于斯廷法罗斯湖畔。它们抖落的羽毛犹如射出的飞箭，它们的铁嘴能啄破青铜盾。在湖畔它们伤害了无数的人畜。赫拉克勒斯借助智慧女神雅典娜的铜拔，使劲敲击铜拔吓得怪鸟到处乱飞。瞅准时机的赫拉克勒斯趁机弯弓搭箭射死了怪鸟，而其他的怪鸟吓得越过大海，去了阿瑞蒂亚岛，此后再也没有回来过。
那些死于箭下的怪鸟，升到天界成了星座（天鹅、天鹰、天琴）。而杀死它们的英雄赫拉克勒斯（武仙座），就站立在它们的附近继续震慑着它们。
因此，中国的“河鼓三星”，在西方人的眼中被想象成一只飞翔的雄鹰。牛郎星的官方英文名为Altair，阿拉伯语意为“飞翔的大鹫”。而织女星和它的上下两颗小星组成了一个“v”字型。所以织女星的英文名为vega，阿拉伯语意为“俯冲而下的秃鹰 ( swooping vulture )”。后来，牵牛星和织女星，被欧洲人喻为“飞鹰”和“落鹰”。
织女星是全天第五亮星，也是北天星空第二亮星（仅次于牧夫座α大角）。而牛郎星是全天第十二亮星。这两颗星都算得上是我们的近邻，织女星约25光年，牛郎星约16.7光年。然而，如果我们的地球以每小时十万七千公里的速度（公转速度）向牛郎星奔去，要16万年才能到达。
有趣的是，这对中国古人眼中的cp，在身材上其实并不相匹配。牛郎星质量是太阳的1.7倍，直径为太阳的1.8倍；而织女星质量是太阳的2.1倍，直径是太阳的2.26倍。所以这桩婚姻可是名副其实的“小女婿”配“大媳妇”。好比一个1.7米的男生，配一个2.26米的大长腿女生，多少有些看着硌得慌。
牛郎星和织女星都是恒星光谱A型中的主序星，它们和我们的太阳都属于矮星。根据赫罗图，主序星是恒星的“青壮年”时期。但织女星较大的质量决定了她燃烧得比太阳要快，相较于太阳90－100亿年的寿命，它只能燃烧10亿年。
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